설은 한해가 시작되는 첫날 음력 1월1일이다. 우리나라는 예로부터 음력을 사용하여 대부분의 명절이 음력으로 되어 있다. 1894년 갑오경장 당시 개혁의 하나로 1896년부터 양력을 공식 달력으로 쓰기 시작하면서부터 새 달력에 의한 양력 1월1일을 신정이라 하고 묵은 달력에 의한 음력 정월 초하루를 구정이라고 하게 되었다. 하지만 전통을 중시하는 한국 사람들은 구정 때 조상에 대한 제사를 드리는 경우가 여전히 많았고 그에 따라 1989년 공식적으로 설이 음력 1월 1일로 지정됐다. 설이라는 말은 '사린다', ‘사간다’에서 온 말로 조심한다는 뜻이라고 한다. 설이란 그저 기쁜 날 이라기보다 한 해가 시작된다는 뜻에서 모든 일에 조심스럽게 첫발을 내딛는 매우 뜻 깊은 명절로 여겨왔다. 설날 아침에는 일찍 일어나서 새해 아침에 입는 새 옷인 "설빔"을 입고 돌아가신 조상들에게 절을 드리는 "차례"를 지낸다. 그 다음 나이가 많은 어른들에게 새해 인사인 "세배"를 한다. 세배를 할 때에는 새해 첫날을 맞아서 서로의 행복을 빌고 축복해 주는 "덕담"을 주고받는다. 이렇듯 새해 첫날인 설날은 하루 종일 복을 빌고 좋은 말을 많이 해왔다. 설은 동지로부터 시작하는 마무리 시기에서부터 새해를 맞이하는 새 시작의 설날을 정점으로 하여, 그리고 상십이지일(上十二支日)과 정월 대보름의 대단원까지를 한 선상에서 보아야 제대로 볼 수 있다. 정월(正月)은 한 해를 처음 시작하는 달로서 그 해를 설계하고, 일 년의 운세를 점쳐보는 달이다. 전통사회의 절일(節日)로서 정월 대보름(1월 15일)·7월 백중(7월 15일)·8월 한가위(8월 15일) 등이 있는데, 이러한 명일(名日)은 보름을 모태로 한 세시풍속들이다. 대보름은 음력을 사용하는 전통사회에 있어서 각별한 의미를 지닌다. 대보름은 상징적인 측면에서 달 ·여성 ·대지의 음성원리(陰性原理)에 의한 명절로 달은 곧 물의 여신이므로 대보름과 농경문화는 밀접하다. 농경을 기본으로 하였던 우리 문화의 상징적인 측면에서 보면, 달은 풍요로움의 상징이었다. 전통사회의 농가에서는 정월을 '노달기'라 하여, 농민들은 휴식을 취하며 농사준비를 한다. 예컨대 가마니 짜기·새끼 꼬기·퇴비 만들기·농기구의 제작 및 수리 등을 들 수 있다. 또 새해를 맞이하여 새로운 시간의 창조를 위한 신성의례와 건강하고 풍요로운 생활을 얻기 위한 다양한 제의(祭儀)와 점세(占歲) 및 놀이가 행해진다. 개인적인 기복 행사로는 부럼 깨물기·더위팔기·귀밝이술 마시기·시절음식인 복쌈이나 묵은 나물먹기와 달떡을 먹는 것이 있으며, 줄다리기·다리 밟기·고싸움·돌싸움·쥐불놀이·탈놀이 ·별신굿 등은 집단의 이익을 위한 대보름 행사다.