우리 눈에는 감정적 자극이나 외부 환경의 자극이 없이도 눈을 보호하는 눈물이 있다. 눈물은 덧 눈물샘과 술잔세포에서 기본적으로 분비되고 신경자극에 의해서 반사적으로 주 눈물샘에서도 분비된다. 정상인은 1분당 1-2ul의 눈물이 생성되며 7-10ul의 두께로 기름층, 수성층과 점액층의 세 가지 막으로 구성된다. 기름층은 가장 외측에 존재하며 눈물의 표면을 고르게 하고 눈물의 증발을 방지한다. 수성층은 눈을 깨끗하게 하고, 점액층은 수성층의 눈물을 눈에 잘 접착시켜 눈물이 각막을 고르게 적시도록 한다.

안구 건조증의 원인은 크게 두 가지로 나누어 1)눈물 생성이 부족한 경우와 2)눈물층의 이상으로 눈물이 빨리 건조되어 생기는 경우로 생각해 볼 수 있다. 정상적으로도 나이가 들어감에 따라 눈물생성이 줄어 안구 건조증상이 생기는 경우를 많이 볼 수 있으며 폐경기 이후의 여성에게서 더 흔히 나타나게 된다. 그 밖에 약물복용이나 안구 및 그 주위의 외상이나 수술 등이 원인이 될 수도 있다.

눈물이 부족하거나 눈물층이 불안정한 경우 환자들의 증상은 뚜렷이 표현하기는 어렵지만 대부분 눈의 불편감을 호소하게 된다.
눈이 따갑다거나, 시다는 느낌, 이물감, 가려움, 충혈, 바람이나 연기에 예민하게 느껴지는 불편감 및 눈을 감고 싶어지는 것이 주증상이다. 또 어떤 경우는 오히려 눈물이 더 나온다고 호소하기도 하는데 이는 이물감 등의 자극에 대한 반사작용으로 눈물이 더 나오는 것이라고 설명할 수 있다.
이러한 증상들은 대부분 오후가 되면 더 심해지는 경향이 있으며 장시간 독서 ,컴퓨터 앞에서 오래 작업하는 경우, TV 시청 등 눈을 오래 사용하는 경우에 증상이 더 심해지게 된다. 아파트 등 건조한 실내 환경이나 바람이 부는 외부로 나갔을 경우에도 더 심한 증상을 보일 수도 있다.

안구건조증의 치료는 크게 3가지로 볼 수 있다.
첫째는 약물치료(염증치료와 인공누액 투여), 둘째는 수술적 치료이며 셋째는 보조 요법이다.

1. 약물치료 정확한 원인을 아는 경우에는 원인 치료가 우선이겠으나 대부분 중년 이후에 오거나 원인을 모르는 경우가 많기 때문에 부족한 눈물을 보충하기 위해 인공적으로 만든 눈물(인공누액 또는 연고)을 점안해야 하며 이때 보통 염증치료를 함께 하는 것이 치료효과를 더 좋게 할 수 있다. 인공누액을 사용할 경우 누액공급의 회수가 치료에 중요하며 심한 경우에는 누액을 매 시간마다 수차례 점안해야 하는 경우도 있으며 취침 시에 누액연고를 사용하기도 한다. 또한 치료에 사용하는 누액은 개인에 따라 그 효과에 차이가 있을 수 있고 성분도 몇 가지가 있어 안과의사의 처방에 따라 누액제재를 결정하는 것이 효과적이다.

2. 수술적 치료
경우에 따라서는 누공폐쇄술 등의 수술이 필요한 경우도 있는데 이는 눈에서 코로 이어져 있는 눈물길을 막아 부족한 눈물이나마 눈에서 좀 더 오래 유지시켜서 증상을 완화시키려 하는 것이다. 시술시간은 불과 1~2분이며 통증도 전혀 없다. 시술 후에는 인공누액의 사용 빈도가 현저하게 줄어드는 등 만족도가 아주 높다.

3. 기타 보조 요법
습도를 높게 유지하는 것이 도움이 된다. 여름철에는 선풍기나 에어콘의 사용으로 인해, 또 겨울에는 실내 난방으로 인해 공기가 건조해져서 눈의 눈물이 더 빨리 마르기 때문에 증상의 악화를 가져오기도 하며, 장시간의 비행기여행도 같은 이유로 증상이 심해진다. 보안용 안경이 도움이 되는 경우도 많다.